Com són perjudicials els PFAS per als humans?

Com són perjudicials els PFAS per als humans?

PFAS és un grup de productes químics artificials que s'utilitzen àmpliament en productes de consum, però que s'acumulen al medi ambient i al cos humà, i representen una amenaça per a la salut. La contaminació per PFAS prové principalment del procés de producció i eliminació de residus, i les bases militars i els aeroports són fonts importants de contaminació. El PFAS s'utilitza àmpliament en aliments, cosmètics, roba, escuma antiincendis, etc., contaminant l'aigua potable i els envasos d'aliments. Molts països han emès regulacions per prohibir els PFAS. Les empreses que es dediquen al mercat internacional de productes de consum han de prestar atenció als canvis en les polítiques reguladores i prendre les mesures necessàries per garantir el compliment.

PFAS significa substàncies per-fluoroalquil i poli-fluoroalquil, que contenen un fort enllaç carboni-fluor que es pot acumular al medi ambient i als cossos d'animals i persones amb el pas del temps, suposant una amenaça per a la salut. Els productes químics PFAS també es poden considerar "substàncies químiques omnipresents" perquè s'han tornat tan habituals en els productes que fem servir cada dia. Els PFAS són un grup de productes químics artificials utilitzats en un gran nombre de productes de consum i industrials. Sovint es diuen "substàncies químiques per sempre" perquè la majoria no es descomponen.

Els processos de fabricació i els llocs d'emmagatzematge i eliminació de residus alliberen PFAS a l'aire, el sòl i l'aigua. El grup de treball ambiental (EWG) ha identificat 41.828 emplaçaments industrials i municipals als Estats Units on se sap o se sospita que s'utilitzen PFAS. Les instal·lacions industrials que el grup assenyala inclouen gasolineres i terminals, fabricants de productes químics, impressores comercials, llocs de fabricació de plàstics i resina, fabricants de pintura i recobriments, fabricants de semiconductors, fabricants de productes metàl·lics i components electrònics i fabricants de galvanoplastia i poliment.

EWG va publicar recentment un informe addicional basat en dades de l'EPA, trobant que més de 1.500 fàbriques tèxtils als Estats Units poden haver llançat PFAS. Els abocadors i les instal·lacions de tractament de residus, així com les plantes de tractament d'aigües residuals i de residus, són altres fonts habituals de contaminació.

A més, les bases militars i els aeroports són les principals causes de contaminació amb PFAS, principalment per exercicis d'entrenament i proves amb escuma contra incendis. EWG ha cartografiat 385 instal·lacions militars nord-americanes contaminades amb PFAS i centenars d'instal·lacions sospitoses d'estar contaminades. Moltes comunitats properes també estan contaminades amb aigües subterrànies i aigua potable per la seva proximitat a aquestes instal·lacions.

Es calcula que hi ha 9,000 substàncies químiques PFAS. Els més comuns inclouen PFOS i PFOA, també coneguts com C8. Aquests productes químics van ser molt utilitzats en el passat en recobriments de teixits i pells, productes de neteja per a la llar, escumes antiincendis i catifes resistents a les taques, entre altres substàncies. Tot i que els fabricants del Canadà i els Estats Units han eliminat el seu ús durant les dues últimes dècades, segueixen sent omnipresents al medi ambient i als nostres cossos. El 2009, DuPont va desenvolupar GenX com a substitut del PFOA, però les investigacions posteriors sobre GenX també van plantejar problemes de salut.

El PTFE i el C8/PFOA s'utilitzen per produir tefló, un recobriment químic antiadherent produït durant dècades per Dupont, ara Chemours, que DuPont va separar el 2015.

Els PFAS es troben a la sang de gairebé tots els nord-americans, i les proves de sang de cordó umbilical i llet materna mostren que els PFAS estan presents abans del naixement. Alguns PFAS es bioacumulen, la qual cosa significa que amb el temps, fins i tot les exposicions baixes poden ser motiu de preocupació perquè els nostres cossos acumulen cada cop més PFAS. La bioacumulació de PFAS també es produeix en organismes no humans, inclosos els peixos i altres fonts d'aliments humans, i finalment en els humans. Aquesta és una altra raó per la qual és tan important protegir el medi ambient de la contaminació amb PFAS i controlar els nivells de PFAS.

Els PFAS són substàncies químiques disruptores endocrines, la qual cosa significa que interfereixen amb el nostre sistema hormonal. Quan una substància química externa interfereix amb el nostre sistema hormonal, provoca canvis en el nostre cos i cervell que poden provocar malalties i, en alguns casos, la mort.

Els estudis han relacionat els PFAS amb problemes de salut, com ara càncer de ronyó i testicular, problemes de fetge i tiroides, problemes reproductius, pressió arterial alta induïda per l'embaràs, baix pes al néixer i augment del risc de defectes de naixement. Els PFAS també s'han relacionat amb canvis en els nivells de colesterol i el moment de la pubertat. L'evidència dels efectes de PFAS sobre la funció immune és una altra preocupació creixent, amb estudis que descobreixen que alguns PFAS poden reduir l'eficàcia de les vacunes.

La contaminació amb PFAS també té aspectes de justícia ambiental, ja que les comunitats de baixos ingressos i les comunitats de color sovint tenen més probabilitats de situar-se a prop de llocs contaminats amb PFAS, augmentant els seus riscos per a la salut.

Malgrat l'evidència que els fabricants de PFAS eren conscients dels efectes adversos per a la salut ja a la dècada de 1950, el públic es va mantenir en gran part a les fosques. Les empreses van retenir els estudis de salut als empleats i al públic durant dècades, i EWG n'informa la cronologia. Avui sabem molt més sobre els efectes sobre la salut dels PFAS.

El 1998, 3M, un fabricant de materials repel·lents a l'aigua i resistents a les taques, va alertar l'Agència de Protecció del Medi Ambient (EPA) dels Estats Units que el PFAS es podia acumular a la sang i es va detectar en mostres de sang de persones de tot el país que no estaven exposades al substància a la feina. Les dades rebudes de 3M van impulsar finalment l'EPA a augmentar la seva revisió de PFAS.

Tot i que PFAS està present a gairebé tothom avui dia, els que viuen o treballen a prop de llocs de fabricació, industrials o d'eliminació de PFAS s'enfronten a riscos per a la salut més elevats.

Més de 80,000 residents de Parkersburg, Virgínia Occidental, han resolt una demanda contra DuPont. DuPont ha estat contaminant intencionadament l'aigua del sòl i dels rius amb productes químics PFAS durant dècades, malgrat l'evidència que els productes químics són tòxics per a les persones i els animals. Un estudi posterior va trobar un possible vincle entre PFOA/C8 i diverses condicions de salut greus, inclòs el càncer.

Durant més de tres dècades, DuPont i més tard Chemours van abocar residus contaminats amb PFAS al riu Cape Fear des d'una planta química fora de Fayetteville, Carolina del Nord. No va ser fins al 2017 que el públic va saber que la seva aigua estava contaminada amb un nou compost PFAS anomenat GenX i altres compostos PFAS menys coneguts.

A la dècada de 1960, la Global Wolverine Tannery de Rockford, Michigan, va contaminar la terra, les aigües subterrànies i el riu Rogue, una vegada una font d'aigua potable de Rockford, amb residus de bronzejat que contenien PFAS. L'Agència de Protecció del Medi Ambient està considerant ara si designa l'antiga adoberia i el seu antic abocador com a lloc federal de Superfund.

Physicians for Social Responsibility va informar recentment que entre el 2012 i el 2020, les companyies de petroli i gas van utilitzar PFAS i substàncies que es degraden en PFAS en més de 1.200 pous fracturats en sis estats (Arkansas, Louisiana, Oklahoma, Nou Mèxic, Texas i Wyoming).

Des de la dècada de 1950, els PFAS s'han utilitzat en una gran varietat de productes de consum a tot el món. Actualment, es poden trobar en productes com l'escuma antiincendis, estris de cuina antiadherents, cosmètics i materials que protegeixen contra el greix, l'oli i l'aigua, com ara catifes i teixits resistents a les taques, envasos d'aliments i roba impermeable. Així, tant si estem d'acampada, d'excursionisme, de caça, de pesca, de cuina, de maquillatge, de menjar per emportar o de jugar amb els nostres fills al pis de la sala d'estar, els PFAS s'han infiltrat en la nostra vida quotidiana.

(1). PFAS en els aliments

Els envasos d'aliments, com ara els envasos i embolcalls per emportar, les caixes de pizza, els envasos de fregides, els embolcalls d'hamburgueses i les bosses de crispetes de blat de moro per a microones, són mitjans habituals de contaminació dels aliments amb PFAS. Fins i tot els bols compostables, que es consideren respectuosos amb el medi ambient, de vegades contenen PFAS. L'Administració d'Aliments i Medicaments no restringeix l'ús de PFAS als envasos d'aliments, deixant als estats i al públic la responsabilitat de protegir els consumidors.

Les paelles antiadherents són una altra manera en què els PFAS entren als nostres aliments i aire. Tot i que el PFOA s'ha eliminat gradualment als Estats Units, els estris de cuina antiadherents encara contenen alternatives que poden ser perjudicials per a la salut. Una etiqueta que digui que està lliure de PFAS no vol dir necessàriament que els estris de cuina siguin segurs. Sense PFAS és l'opció més segura.

(2). PFAS en productes de cura personal

Cada cop hi ha més estudis que troben proves que els cosmètics, fins i tot els anomenats cosmètics "verds", contenen PFAS. Un estudi recent revisat per parells va trobar que més de la meitat de les 231 mostres de cosmètics i de cura personal contenien alts nivells d'organofluor, un indicador de PFAS, com ara pintallavis, delineador d'ulls, rímel, base, corrector, pintallavis, rubor i esmalt d'ungles. També es troba en alguns tipus de fil dental per lliscar més fàcilment entre les dents.

Alguns fabricants de cosmètics afegeixen PFAS de manera intencionada per fer que els cosmètics siguin més duradors i més fàcils d'aplicar. En altres casos, els PFAS s'introdueixen a la cosmètica per contaminació creuada, com ara maquinària utilitzada en la fabricació o envasos de plàstic que contenen PFAS. El fabricant de cosmètics Cover Girl va rebre recentment una demanda que al·legava que es va trobar PFAS en cosmètics que l'empresa va etiquetar com a "sostenibles".

(3). PFAS en roba i articles per a la llar

Les proves realitzades per EHN i altres organitzacions han trobat indicadors de PFAS en tot, des de roba d'exercici i de ioga fins a roba interior menstrual fins a roba resistent a les taques i impermeable. També s'han detectat indicadors PFAS en roba de cuina i roba de llit populars, així com en catifes i tapisseries resistents a les taques. Els PFAS dels tèxtils es poden acumular a la pols de la llar i hi ha proves que podem absorbir alguns compostos a través de la pell. Les jaquetes tractades i altres articles també poden contaminar els subministraments d'aigua perquè es perden PFAS durant el procés de rentat.

(4). PFAS en escumes antiincendis

La majoria dels llocs contaminats per PFAS coneguts als Estats Units estan associats amb l'ús d'escumes contra incendis, segons el Green Science Policy Institute. Aquests llocs inclouen llocs militars, aeroports, àrees d'entrenament contra incendis i llocs de cremats anteriors.

(5). PFAS en abocadors i aigües residuals

Els productes rebutjats, com ara roba, catifes, roba de llit i envasos d'aliments, alliberen PFAS als abocadors, on l'aigua de pluja els mou (i altres productes químics) per crear residus tòxics concentrats que s'enfilen al sòl i a les fonts d'aigua properes, com ara rius i llacs. Els sistemes típics de tractament de residus d'abocador no eliminen els PFAS.

Els PFAS dels productes que utilitzem cada dia es rentan pel desguàs i es dirigeixen a les estacions de tractament d'aigües residuals. La majoria de les plantes de tractament d'aigües residuals no estan prou avançades per eliminar els PFAS, de manera que els productes químics romanen a l'aigua tractada i als biosòlids (aigües residuals reciclades), que de vegades s'utilitzen en l'agricultura. Això acaba contaminant les terres de cultiu i el PFAS torna a les nostres taules a través de fruites, verdures i carn.

(6). PFAS a l'aigua potable

La contaminació amb PFAS en els subministraments d'aigua és molt estesa. La investigació d'EWG va trobar contaminació amb PFAS als sistemes d'aigua potable als 50 estats i dos territoris dels EUA, Guam i Puerto Rico. Però encara es desconeix l'abast total del problema.

L'aigua embotellada és un altre risc emergent de PFAS. Un estudi de 2021 dirigit per investigadors de la Universitat Johns Hopkins va trobar que 39 de les 100 ampolles d'aigua embotellada provades contenien PFAS. L'Administració d'Aliments i Medicaments no estableix límits PFAS per a l'aigua embotellada.

Un grup internacional de científics ha demanat l'eliminació gradual de la substància química a partir de la importància del PFAS. En resum, els cosmètics i la majoria dels altres productes de cura personal es poden fer sense PFAS. En altres casos, hi pot haver alternatives més segures, com ara jaquetes i equipament impermeables.

Tanmateix, les alternatives més comunes al PFAS avui en dia són altres productes químics PFAS. S'han desenvolupat els anomenats perfluorosilicats de cadena curta i es consideren alternatives més segures als antics perfluorosilicats de cadena llarga. Això és el que va passar als anys 90, quan 3M va arribar a un acord amb l'EPA per eliminar els PFAS en els seus productes repel·lents a l'aigua. L'empresa el va substituir per una alternativa que va romandre al cos durant un temps molt més curt, reduint l'exposició humana. Aleshores, l'EPA va establir un programa de gestió voluntària per a PFAS per animar les empreses a eliminar-ne l'ús i desenvolupar alternatives més segures.

Tanmateix, investigadors d'arreu del món han expressat la seva preocupació pel fet que calen més investigacions per determinar si les alternatives actuals de PFAS són realment segures. Fins i tot si abandonen el cos humà aviat, encara poden acumular-se al medi ambient, cosa que pot continuar causant greus problemes de contaminació al llarg del temps.

França va prendre la iniciativa en aprovar un esborrany per prohibir el PFAS a partir del 2026

El 4 d'abril de 2024, l'Assemblea Nacional francesa va aprovar finalment un històric projecte de llei amb 186 vots a favor i cap vot en contra, amb l'objectiu de prohibir l'ús de PFAS, un contaminant permanent nociu per al medi ambient i la salut humana.

El 22 de març de 2023, les autoritats de Dinamarca, Alemanya, Països Baixos, Noruega i Suècia van presentar una proposta de sis mesos per restringir el PFAS a l'ECHA. La data límit de consulta és el 25 de setembre de 2023. El 2024, l'ECHA celebrarà diverses reunions sobre la proposta de restricció integral de PFAS per determinar l'opinió final.